Le naufrage de La Méduse

Contenu sensibleCette fiche évoque des homicides collectifs, du cannibalisme de survie et l’élimination volontaire de blessés. Les images provenant de fonds publics montrent des gravures, des cartes et des documents d’époque.

Un assemblage de vergues et de planches de vingt mètres sur sept, sans gouvernail ni voile. Cent quarante-sept personnes s’y entassent, debout dans l’eau jusqu’à la taille. Quelques heures plus tard, les canots chargés de les remorquer abandonnent l’amarre. Treize jours après, seuls quinze hommes sont encore en vie, et chacun sait ce qu’il a fallu faire pour survivre.

Un commandement acheté

En juin 1816, la France s’apprête à reprendre possession du Sénégal, restitué par l’Angleterre. Une escadre de quatre navires quitte Rochefort. La frégate qui ouvre la route transporte le nouveau gouverneur, sa famille, des soldats, des colons et des agents de l’administration, soit environ quatre cents personnes. Son commandement a été confié à Hugues Duroy de Chaumareys, un émigré revenu en France avec la Restauration et qui n’avait plus navigué depuis vingt-cinq ans. Peu familier des usages du bord, il se fie à un passager sans qualification en matière de navigation et choisit de distancer les autres navires afin d’arriver le premier.

L’échouement

Le 2 juillet, la frégate s’engage sur le banc d’Arguin, un haut-fond pourtant bien connu, malgré les sondages inquiétants effectués par l’équipage. Elle talonne à marée haute et reste immobilisée. Les tentatives pour l’alléger échouent, notamment parce que le commandant refuse de faire jeter les canons à la mer. Sous l’effet de la houle, la coque commence peu à peu à se déformer.

Les canots ne peuvent accueillir qu’environ deux cent cinquante personnes. Un radeau est donc assemblé avec des mâts, des vergues et des planches, sans quille, sans voile ni gouvernail. Le 5 juillet, cent quarante-sept personnes, principalement des soldats, y sont entassées avec un tonneau d’eau, quelques barriques de vin et presque aucune nourriture. Le plancher s’enfonce aussitôt sous leur poids : au centre, l’eau monte jusqu’aux genoux, tandis que sur les bords elle atteint parfois la poitrine.

L’abandon

Les canots étaient censés remorquer le radeau jusqu’à la côte, mais la manœuvre devient rapidement incontrôlable. Une première amarre est larguée, puis les autres sont abandonnées à leur tour. D’après les survivants, l’ordre serait parti de l’un des canots avant qu’un mouvement général de sauve-qui-peut ne gagne l’ensemble de la flottille. Le radeau se retrouve seul, sans carte ni instrument de navigation. Le commandant et le gouverneur, eux, atteignent la côte sains et saufs.

Treize jours

Dès la première nuit, une vingtaine de personnes disparaissent, emportées par la mer ou tombées entre les planches disjointes. L’eau vient rapidement à manquer et le vin devient la principale boisson disponible. Dans la nuit du 7 juillet, un groupe de soldats tente de couper les cordages qui maintiennent le radeau. Les officiers et certains passagers ripostent avec leurs sabres, et l’affrontement tourne au massacre. Une seconde nuit de violences suit. Les survivants estimeront par la suite qu’une soixantaine de personnes sont mortes au cours de ces deux nuits.

Vers le cinquième jour, il ne reste plus rien à manger. Les rescapés prélèvent alors des morceaux de chair sur les cadavres et les font sécher au soleil sur les cordages. Dans le récit publié l’année suivante, le chirurgien Savigny décrit avec précision la manière dont le groupe finit par accepter cette décision, puis par s’y habituer.

Vers le treizième jour, ils ne sont plus que vingt-sept, dont quinze encore capables de tenir debout. Les autres sont blessés ou à l’agonie. Une délibération a alors lieu. Les deux principaux témoins survivants n’ont jamais cherché à en minimiser la portée : le groupe décide de jeter les mourants à la mer afin de préserver le peu de vin restant. Trois hommes sont chargés de l’exécution. Une femme se trouve parmi les victimes.

Le sauvetage et le scandale

Le 17 juillet, le brick Argus, envoyé pour retrouver l’or et les biens laissés à bord de l’épave, aperçoit le radeau presque par hasard. Quinze hommes sont recueillis, mais cinq meurent dans les semaines suivantes. Parmi les quinze personnes restées sur la frégate échouée, seules trois seront retrouvées vivantes cinquante-deux jours plus tard.

En mars 1817, le conseil de guerre de Rochefort condamne Chaumareys à la dégradation et à trois ans de prison, une peine jugée dérisoire par une grande partie de l’opinion. Publié la même année malgré les pressions du ministère de la Marine, le récit de Savigny et Corréard devient une arme politique contre le pouvoir royaliste, accusé de favoriser le népotisme dans les nominations. En 1819, Théodore Géricault présente au Salon une toile monumentale de sept mètres sur cinq, réalisée après avoir interrogé les survivants et étudié des corps à l’amphithéâtre. Dès lors, le naufrage entre définitivement dans la mémoire collective.

Ce que l’on sait, ce que l’on ignore

• ÉtabliL’échouement du 2 juillet 1816, l’embarquement de 147 personnes sur un radeau impropre à la navigation, l’abandon par les canots, les affrontements meurtriers, le cannibalisme de survie et l’élimination des mourants sont documentés. Quinze hommes ont été recueillis le 17 juillet.
• Toujours ouvertL’identité de la personne qui a ordonné de larguer les amarres, le nombre exact de morts au cours de chaque nuit et la part de reconstruction rétrospective dans le récit publié par les deux survivants, qui reste la principale source détaillée sur la dérive.

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• Le baleinier Essex (1820) La courte paille pour désigner qui sera mangé
• L’affaire de la Mignonette (1884) Le meurtre du mousse et le procès qui a fait jurisprudence
• La mutinerie du Batavia (1629) Un naufrage transformé en massacre organisé

Questions fréquentes

Sources

• Henri Savigny et Alexandre Corréard, Naufrage de la frégate La Méduse, Paris, 1817.
• Minutes du conseil de guerre de Rochefort, mars 1817, Service historique de la Défense.
• Archives nationales d’outre-mer, dossiers relatifs à l’expédition du Sénégal de 1816.
• Jonathan Miles, The Wreck of the Medusa, Atlantic Monthly Press, 2007.