Dear Zachary

Sujet sensibleCe documentaire relate le meurtre réel d’un adulte puis, dans son dernier tiers, la mort d’un enfant en bas âge dans des circonstances tragiques. Il s’agit de faits réels, non d’une fiction. Si ce sujet vous touche personnellement, des professionnels peuvent vous écouter et vous accompagner.

En novembre 2001, le docteur Andrew Bagby est retrouvé abattu dans un parc de Pennsylvanie, peu après avoir rompu avec Shirley Turner. Kurt Kuenne, son meilleur ami d’enfance, entreprend de filmer les proches d’Andrew pour en garder la mémoire, destinée à l’enfant que Turner porte alors. Ce qui commence comme un album de famille filmé devient, révélation après révélation, l’un des documentaires les plus bouleversants jamais montés, et l’un des rares à avoir directement changé une loi.

Contexte et genèse du projet

Kurt Kuenne et Andrew Bagby ont grandi ensemble dans la banlieue de San Jose, où Bagby jouait déjà dans les films amateurs de son ami et avait investi une partie de ses économies d’étudiant en médecine dans leur fabrication. Après le meurtre d’Andrew, dont Shirley Turner devient rapidement la principale suspecte avant de s’enfuir à Terre-Neuve où elle annonce être enceinte de lui, Kuenne parcourt les États-Unis, le Royaume-Uni puis Terre-Neuve pour recueillir des témoignages destinés à l’enfant à naître, Zachary. Le projet, d’abord conçu comme un objet strictement privé, se transforme en un film à part entière au fil des développements judiciaires du dossier, jusqu’à sa présentation publique au Slamdance Film Festival en janvier 2008.

Mise en scène et esthétique

Kuenne assure lui-même l’image, le montage et la musique, et construit son film comme une urgence continue plutôt que comme un document distancié, s’appuyant sur des décennies de vidéos amateures tournées avec Andrew depuis l’enfance. Sa voix off, adressée directement à Zachary, se brise régulièrement sous l’émotion et la colère. Le montage devient plus heurté et plus rouge à mesure que le récit judiciaire avance, jusqu’à un dernier tiers dont la construction en série de révélations a été comparée par une partie de la critique aux mécanismes du thriller, ce qui a également valu au film la critique inverse d’instrumentaliser une tragédie réelle au service du suspense.

Censure et réception

Le film n’a jamais fait l’objet d’une distribution officielle en France, ni en salle ni en édition DVD sous-titrée, en l’absence de tout visa d’exploitation français ; sa diffusion française reste, à ce jour, informelle. Il n’a par ailleurs connu aucune interdiction où que ce soit dans le monde, son contenu ne contenant ni violence graphique ni nudité susceptible de motiver une classification restrictive. Sa réception critique nord-américaine a en revanche été exceptionnelle, portée par le bouche-à-oreille après sa diffusion télévisée sur MSNBC, jusqu’à des retentissements concrets et documentés sur la législation canadienne.

Thématiques et lecture sociologique

Le film est autant un tombeau filmé pour Andrew Bagby qu’une charge contre le système judiciaire de Terre-Neuve, qui avait libéré Shirley Turner sous caution en dépit du mandat d’extradition américain la visant. Un rapport commandé par le ministère de la Justice de Terre-Neuve en 2006 qualifiera lui-même la suite des événements d’évitable et la gestion du dossier par les autorités d’inadéquate ; la psychiatre de Turner sera reconnue coupable de faute professionnelle pour avoir facilité sa remise en liberté, et la directrice de l’aide à l’enfance de la province présentera sa démission. Le film transforme ainsi le deuil personnel de ses auteurs en dossier à charge documenté, sans jamais perdre de vue l’attachement intime qui l’a fait naître.

Héritage et influence

En 2009, le député terre-neuvien Scott Andrews présente au Parlement du Canada le projet de loi C-464, dit loi Zachary, après avoir vu le film ; le texte, qui renforce les conditions d’octroi de la liberté sous caution lorsque la sécurité d’un enfant est en jeu, est promulgué en décembre 2010. C’est l’un des rares documentaires à avoir directement provoqué un changement législatif national, fait que Kuenne complètera par un court métrage de quatorze minutes en 2013, retraçant le combat mené par David et Kathleen Bagby après la sortie du film.

Verdict

• À voir siVous cherchez un documentaire dont l’impact réel sur la loi égale sa puissance émotionnelle, en sachant que son dernier tiers est d’une dureté rare.
• À éviter siLa mort d’un enfant, même racontée avec pudeur, vous est un sujet impossible à aborder actuellement.

Dans le même registre

• Orozco l’embaumeur (2001) L’autre document réel sur la mort, sans aucune fiction
• Threads (1984) Un impact politique et pédagogique documenté, dans un tout autre registre
• Requiem pour un massacre (1985) Le poids du réel porté par un cinéaste personnellement concerné
• Sweet Movie (1974) Un autre film né d’un rapport direct et personnel à son sujet

Questions fréquentes

Sources

• Wikipedia, Dear Zachary (genèse, fiche technique, conséquences institutionnelles).
• Wikipedia, Murders of Andrew Bagby and Zachary Turner (chronologie judiciaire complète).
• CBC News, sur l’adoption de la loi C-464 et son inspiration directe par le film.
• Sniff and Puff, sur l’absence de distribution française à l’époque de la sortie du film.
• Analyse critique sur la construction du film en série de révélations et le débat éthique qu’elle soulève.